La nanopartícula denominada Trial es capaz de atraer y matar las células cancerígenas. (Corbis)
Nueve de cada diez muertes provocadas por cáncer se deben a la metástasis. Un proceso mediante el que las células cancerígenas se propagan desde la zona tumoral a diferentes órganos del cuerpo, reduciendo enormemente las posibilidades de éxito de los tratamientos. Una carencia histórica que podría haber llegado a su fin después de que un grupo de científicos norteamericanos de la Universidad de Cornell desarrollasen unas proteínascapaces de atraer y matar las células cancerígenas cuando ya están en la sangre.
Este importante avance médico, que podría reducir la mortalidad por cáncer en un 90%, ya se ha probado con éxito en muestras de sangre humana y en ratones de laboratorio mediante la inyección de estas nuevas nanopartículas directamente en su torrente sanguíneo. Un tratamiento que evita la propagación de las células cancerígenas al resto de órganos sanos y que, a diferencia de los utilizados hasta ahora, no es agresivo para el cuerpo, según el estudio Trail-coated leukocytes that kill cancer cells in the circulation,publicado en la prestigiosa revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), y avanzado por el diario británico The Telegraph.
El tiempo de detección del cáncer es un factor determinante para procurar su cura antes de que sea demasiado tarde. Con este nuevo tratamiento, los científicos afirman que se ganaría un tiempo imprescindible para salvar un alto porcentaje de las muertes producidas hoy en día tras alcanzar la fase de metástasis. Actualmente, la cirugía y la radioterapia son efectivas en el tratamiento de los tumores en las primeras fases de la enfermedad, pero a menudo es difícil detectar el cáncer más avanzado en otras partes del cuerpo, hasta que es demasiado tarde para un tratamiento.
Efectos destructivos en tan sólo dos horas
Michael King.
El principio rector del nuevo método, descrito en el estudio publicado en el PNAS, se centra en la unión de proteínas que matan el cáncer con glóbulos blancos. Cuando una célula cancerosa entra en contacto con estas proteínas adhesivas, gracias al rápido flujo de la sangre, se eliminan casi por completo. Las posibilidades de que las células cancerígenas se escapen del efecto destructivo de las nanopartículas son prácticamente nulas debido a su capacidad adhesiva y a la velocidad del torrente sanguíneo, según las conclusiones obtenidas en el laboratorio por Michael King, profesor de nanotecnología e ingeniería biomédica, y autor principal del estudio.
La proteína llamada ‘Trail’ ha demostrado, según los propios investigadores, “unos resultados bastante notables, tanto en las pruebas realizadas en la sangre humana como en ratones, pues después de dos horas de acción las células tumorales se han desintegrado literalmente". Un método que, añaden, es más eficaz que inyectar directamente en las células cancerosas liposomas o proteína soluble.
Una gran esperanza a falta de los ensayos clínicos
Estas nuevas nanopartículas podrían inyectarse antes de la cirugía para extraer el tumor o de la radioterapia, pues se evitaría que las células tumorales se propagasen por el resto del cuerpo desde el tumor principal, afectando así a otros órganos vitales, como el cerebro o los riñones. Asimismo, también se podría utilizar en pacientes con tumores muy agresivos para evitar su propagación.
El profesor King reconoció que aún se necesitan más investigaciones, sobre todo en pacientes, “para corroborar si la técnica podría realmente detener la propagación del cáncer en los seres humanos” e implantar clínicamente este tratamiento. Sin embargo, las primeras pruebas son esperanzadoras porqueestas nanopartículas no dañan el sistema inmunológico ni otras células de la sangre.
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